Mehr als zweieinhalb Jahrtausende liegen die Anfänge allumfassender Theorien zurück, die abendländisches Denken und Handeln bis in die Gegenwart grundlegend geprägt haben. Die Naturphilosophien der sog. Vorsokratiker und die als deren Lehren systematisch zusammenfassend gedachten Denkgebäude von Platon und Aristoteles schufen aber auch die Grundlagen, die eine neuzeitliche Naturwissenschaft mit ihren neuartigen Einsichten erst ermöglichten und auf denen naturphilosophisches und naturwissenschaftliches Denken selbst heute noch fußt.

Die „Copernicanische Wende“ kennzeichnet nicht nur den Wechsel vom geozentrischen zum heliozentrischen Weltbild, sondern einen Umbruch im Naturverständnis selbst. Die mechanischen Phänomene auf der Erde und die Bewegung der Himmelskörper werden einer Behandlung zugängig, aus der die neuzeitliche Naturwissenschaft erwächst. An der Grenze zur modernen Dynamik stehen Galileis Fallgesetz und die Kepler’schen Gesetze der Planetenbewegung.

Newton war es mit seinen erstmals 1687 erschienenen „Mathematischen Grundlagen der Naturphilosophie“ gelungen, so verschiedene Phänomenbereiche wie die Bewegungen der Planeten in unserem Sonnensystem, von Ebbe und Flut sowie von freiem Fall und Wurf als allein abhängig vom Gravitationsgesetz in einer Theorie zu erklären. Der vorkritische Kant bot dann in seiner 1755 veröffentlichten „Allgemeinen Naturgeschichte und Theorie des Himmels“ eine an Newton orientierte Entstehung des Sonnensystems und des Universums an.

René Descartes (1596–1650) war der Begründer der neuzeitlichen Philosophie und Wissenschaft. Er lehrte eine rationalistische, methodisch strenge Wissenschaft, der zufolge Geist und Materie unterschiedliche, dennoch verbundene Substanzen sind. Die Kritik seitens des Empirismus wurde ihrerseits durch Gottfried Wilhelm Leibniz (1646–1716), den letzten Universalgelehrten, umfassend erörtert und zurückgewiesen.

1858 veröffentlichten Charles Darwin und Alfred Russel Wallace ihre Evolutionstheorien, die zum ersten Mal eine kohärente wissenschaftliche Erklärung für die Entstehung der immensen biologischen Vielfalt lieferten und seither unsere Sicht auf die Natur sowie unsere eigene Herkunft grundlegend prägten. Der Vortrag erläutert an Beispielen die zentralen Schlussfolgerungen und stellt dar, wie diese durch neuere Erkenntnisse ausgebaut und modifiziert wurden.

Der Vortrag erläutert Leben und (Aus-)Wirkung zweier Männer, die bis heute unser Bild der Psychologie und Psychotherapie prägen. Freuds Begriffe wie Lustprinzip, Über-Ich, Schuld und Verdrängung finden (wieder) Eingang in ein modernes, neuro-biologisches Verständnis der Seele. Und Freuds emanzipierter „Kronprinz“ Jung ist mit seiner Suche nach einer Brücke zwischen den psychischen und materiellen Phänomenen aktueller denn je.

Der 1879 in Ulm geborene Albert Einstein hat wie nur wenige das populäre Bild der Wissenschaftler geprägt. Obwohl er in vielen Bereichen der Physik Fortschritte erzielt hat, ist er der breiten Öffentlichkeit hauptsächlich durch die Relativitätstheorie bekannt geworden. Der Vortrag wird auf nicht-mathematische Weise in die Grundlagen der speziellen und allgemeinen Relativitätstheorie einführen und einige der Naturphänomene, die auf sie zurückzuführen sind, vorstellen.

Das erste Drittel des 20. Jahrhunderts gehört zu den aufregendsten Epochen der Physikgeschichte. Einstein revolutionierte mit der Relativitätstheorie die Vorstellungen von Raum und Zeit. Die Quantenphysiker zeigten, dass im Mikrokosmos der Atome die klassische Physik versagte. Die neue Quantenmechanik führte zu scheinbaren Widersprüchen mit der Kausalität. Was waren das für Physiker, die mit ihren Theorien diese neue Welt der Quanten erschlossen?